Olympia er i dag en liten by vest på Peloppones i Hellas. I den greske antikken var dette et av de viktigste stedene der alle kunne møtes til fredelige, men harde konkurranser innen den tids idrett. I dag er det mest et turiststed grunnet de arkeologiske restene etter antikkens Olympia. Mye tyder på at det utviklet seg en Zevs-kult her fra kanskje år 1000 fvt. og ble da et viktig religiøst sted. I antikken regnet man seg fram til at de første olympiske leker ble arrangert her i år 776 fvt. og arrangementene holdt fram til 300-tallet evt. Dvs de varte i rundt 1000 år. Hellas i antikken var aldri et land eller en nasjon, men en mengde uavhengige bystater – mer enn 700 stykker. Allikevel var steder som Olympia og Delphi felles steder der man møttes i fred.
Da jeg kom dit i mars 2017 var det utenfor turistsesongen og jeg hadde følelsen av å nesten være alene i byen. Jeg overnattet på Olympic Village Hotel & Spa der det var kun meg og et annet par som overnattet. Det var en rar følelse å spise frokost alene i sal som sikkert kunne ha tatt flere hundre frokostgjester. Fascinerende at personalet gikk ut i hagen og plukket appelsiner for juice til meg.
Men uansett var Olympia et av de mest berømte stedene i antikken og det var spesielt tilegnet «hovedguden» Zevs. Fram til man startet med de olympiske leker var Olympia antakelig kun en helligdom tilegnet hovedguden. Templet som ble bygget her var tilegnet Zevs og det kjente Zevs-templet ble bygd på midten av 400-tallet fvt. Størrelsen og utsmykningen overgikk alt som tidligere ble bygd der og templet oppnådde status som et av verdens 7 underverker grunnet den enorme statuen av Zevs inne i templet. I dag er det bare rester igjen av templet grunnet jordskjelv opp gjennom årene.
I det gamle Hellas var det flere plasser som med jevne mellomrom arrangerte leker der man konkurrerte i ulike idretter, men de olympiske leker i nettopp Olympia var klart de største og viktigste. Lekene starte før 700 fvt. og varte til ca 300 evt. og ble arrangerte hvert 4 år slik som det gjøres i dag. Olympia ligger langt unna fjellet Olympos hvor de 12 olympiske guder hadde sitt hjem – og først og størst av disse gudene var Zevs. De olympiske leker var en fellesgresk affære der alle grekere deltok. Andre leker ble holdt i Delfi (de pytiske leker) og på øye Delos. Men også Athen hadde også sin leker i da litt mindre skala.Det å vinne gull under de olympiske leker i Olympia var noe av det mest prestisjetunge du kunne gjøre i antikken. Det bragte voldsom heder og ære både for vinner og den byen han kom fra. De olympiske leker var så viktig at det hendte man tok pauser i kriger for at alle skulle kunne delta. Noen har også sammenlignet olympiadene den gang med dagens FN – et sted der alle kunne møtes i fred og kun kjempe om heder og ære. Olympia var som Delfi et nøytralt sted i gamle Hellas. Selv om Olympia også den gang var et lite sted, så var det enormt mange tilreisende til lekene – kanskje 50 000 eller mer. Når man tenker på logistikken den gang så høres det veldig mye ut, men forteller også om betydningen.
Det 4. og 3. århundre før vår tidsregning var Olympias gullalder der hele det greske kulturområdet deltok i lekene og det ble bygd nye store bygg og stadion og arenaer utvides. Da romerne kom til makten fortsatte de å vedlikeholde og bygge ut anlegget og nå deltok også romerne i lekene.
Stedet ble gjennom århundrene begravd under ulike avsetninger – kanskje fra elven eller fra tsunamier. Stedet blir gjenoppdaget i 1766 av en oldtidsforsker fra England. Siden 1870-tallet har det vært utgravninger av stedet. Det tyske arkeologiske instituttet i Athen har hatt ansvaret for utgravningene.
