Hellas er sentral i eldre europeisk historie og for de som søkte antikken så var det å komme til Athen og se Akropolis en opplevelse.
Ofte kaller man Athen for den vestlige sivilisasjons vugge da det som skjedde her i antikken hadde en avgjørende betydning for videre utvikling av Europa og den vestlige kultur. Nå var det ikke slik at grekerne startet på bar bakke. De trakk store veksler på den vitenskap og kultur som ble utviklet østover. Det være seg tilbake til oldtidskulturene i Lilleasia og videre øst for disse også. I førhistorisk tid (dvs den tiden vi ikke har spesielt med skriftlig materiale) så fantes det store kulturer i Mykene og andre steder som på Kreta og Rhodos m.m. På Kreta fantes det som het Knossos som var en stor palasskultur og som det senere knytter seg mange sagn til. Disse palasskulturene gikk under etter hvert og så synes det å være steder som for eksempel Mykene på fastlandet som tar over. Mykene er også et sted som det knytter seg mange sagn og myter til. Homer sin diktning tar utgangspunkt i denne tiden og det er nettopp kongen i Mykene som leder alle greske byer i kamp mot Troja. Men også disse kulturene forsvinner av ulike årsaker og man går inn i det som heter de mørke århundrer som er en voldsom tilbakegang for det greske folk.
Rundt år 800 fvt. begynner en ny blomstringstid der befolkning og rikdom øker. Og igjen så mottar man impulser fra Lilleasia. I noen århundre framover nå så sprer den greske kulturene seg utover med bystater langt utenfor det som er Hellas i dag. Det er store bosetninger i vestdelen av dagens Tyrkia og disse blir viktig for impulser om vitenskap som de henter på kanskje den tids «dannelsesreiser» østover mot de folkegruppene som her kommet langt i matematikk, astronomi, språk osv.