Aachen ligger i delstaten Nordrheim-Westfalen og nært grensen til Belgia og Nederland. I dag er byen blant annet kjent for sitt tekniske universitet. Historisk imidlertid er stedet kjent for å være hovedstaden i Karl den stores rike. Karl den store er av og til kalt Europas far.
Det er rester av svært gammel bosetning i området, men antakelig i keiser Hadrians tid ble etablert et bad eller spa her grunnet varme kilder. Det er tidfestet til år 124 evt. Det ser ut som da det romerske vestriket går i oppløsning så forsvinner de administrative funksjonene i byen.
Det neste vi vet er at Pipin den yngre (Pipin den lille 714-768) bygde et slott i Aachen og styrte da det som het Frankerriket som besto av dagens Frankrike og deler av dagens Tyskland. Frankerriket besto i hovedsak av germanske stammer som på 200-tallet sto fram som frankere. Etterhvert etter romertiden så blir det et rike med konger. Grensene og oppdelingen av riket varierte mye. Pipin gjør seg selv til konge og utvider riket og han får sønnen Karl som senere blir kjent som Karl den store (eller Charlemagne eller Karl der Grosse) (742-814) Det kan hende at Karl den store er født i Aachen.
Aachens store attraksjon er katedralen som Karl den store la ned grunnsteinen for i år 786 og han ble selv gravlagt der i år 814. Kirka står på UNESCOs verdensarvliste.
Karl den store er en av de historisk viktige personene i Europa. Først ble han konge av frankerne i 768, konge av langobardene i 774 og så tysk-romersk keiser fra år 800 evt. Han ble utropt til keiser av pave Leo III første juledag i år 800 i den gamle Peterskirka. Han ble den første som forente store deler av Europa etter romertiden. Han var ofte i krig og var brutal, men etterhvert fremmet han det som ble kalt «Den karolingiske renessanse» som var en periode med stor kulturell og intellektuell aktivitet innen den vestlige kirke.
Karl den store kom også med en rekke reformer innen økonomi der han forlot gullstandarden og han innførte strenge regler for regnskapsføring. Han tillot at jødene fikk nærmest et monopol på utlån av penger og også en egen lovbok for jøder. Det kom også regler som forbød renter fordi det var i strid med kirkens lære. Samtidig lot han jødene drive forretningsvirksomhet grunnet deres dyktighet til det.
Gjennom krigene han førte kom han i kontakt med mange lærde miljøer og fikk beundring for utdannelse. Blant annet ble han inspirert av det mauriske Spania der kunnskap sto høyt i kurs i en tidlig fase – eksempel er Cordoba på 700-tallet. Dette førte til blomstring av lærdom, litteratur, kunst m.m. i Karl den stores rike. Under han så økte antall klosterskoler og «scriptoria» (steder for kopiering og framstilling av bøker). Karl den store lærte nok aldri selv å lese og skrive, men var opptatt av at andre lærte.
Karl den store startet byggingen av katedralen i år 786 evt. Da som slottskirke, senere ble det katedral. Karl brukte etter hvert Aachen som residens i deler av året. Karl er gravlagt i katedralen og ligger i dag i en kiste av gull. Kirken var fra 936 til 1531 kroningskirken for de tysk-romerske keiserne.
